Alfred Einstein werd in 1879 geboren in het Zuid-Duitse Ulm. Zijn vader was een industrieel en maakte elektrische lampen en straatverlichting. Toen was dat de hightech industrie. Alfred liep als kind al tussen de machines en kreeg er uitleg van de ingenieurs. Al op jonge leeftijd komt hij in aanraking met de mechanica van Newton en het magnetisme van Maxwell.

Hij was een goede student. Later verspreidde hij zelf de geruchten dat hij een slechte student was omdat dat dat beter bij zijn bohemien imago pastte. Hij is niet afgestudeerd aan de middelbare school omdat zijn ouders naar Italië verhuisden. Hijzelf ging na toelatingsproeven studeren aan de Technische Universiteit van Zurich. Daar blonk hij uit in wiskunde en natuurkunde maar vooral in eigenwijs gedrag, tegen zijn professoren in.

Na zijn studie vindt hij geen werk als academicus hoewel dat zijn grootste wens was. Daarom helpt zijn vader hem aan een baan als octrooibediende bij de Zwitserse overheid. Hier verdiende hij goed en had hij veel tijd om te denken over wetenschappelijke problemen. Dit is de basis voor zijn grote doorbraak.