Waarschijnlijk kent iedereen kernwapens wel, een kernwapen is een andere benaming voor de bekende atoombom. In het begin van de twintigste eeuw werd er al onderzoek gedaan naar het splijten en fuseren van atoomkernen. En op 6 augustus 1945 werd de eerste atoombom boven Hiroshima tot ontploffing gebracht. Maar hoe komt een kernwapen aan zijn grote hoeveelheid energie?

Een kernwapen is een wapen dat gebruik maakt van de energie die vrijkomt bij kernsplitsing en kernfusie. De energie die hierbij vrij komt is zo groot dat zelfs de kleinste kernwapens krachtiger zijn dan conventionele wapens. Een enkel kernwapen is krachtig genoeg om een hele stad te vernietigen.

Zoals net al is gezegd komt de energie vrij door het splijten van kernen of door fusie van kernen. Dit is dan ook het belangrijkste verschil tussen verschillende kernwapens. Hoe kernfusie en kernsplijting precies werken wordt in het volgende hoofdstuk uitgelegd.