Algemeen

Herten zijn schuwe dieren die zich overdag veelal schuilhouden in bossen. Ze zijn sierlijk gebouwd en snel. Herten behoren tot een groep van evenhoevige zoogdieren waarin ook varkens, kamelen, runderen en antilopen zijn opgenomen. Herten doen zich te goed aan gras en struikgewas en komen in het wild voor in Europa, beide Amerika's, Azie en Noord-Afrika. Bepaalde soorten werden in Australazie en Nieuw-Guinea geintroduceerd. Er zijn ongeveer 40 soorten, waaronder het edelhert, de wapiti, de eland en het rendier. De kleine kantjil en het muskushert zijn verwant aan de echte herten, maar behoren tot andere families.

Geweien

Herten zijn de enige zoogdieren met een gewei. Alle mannelijke herten en het vrouwelijke rendieren dragen er een op hun voorhoofd. Een gewei is van bot. Het wordt ieder jaar afgeworpen om dan weer opnieuw aan te groeien. Grootte en vorm verschillen. Zo bezit de pudu eenvoudige spiezen en dragen edelhert en rendier ingewikkelde takkenstelsels mee. Mannetjes gebruiken hun gewei zowel om wijfjes aan te trekken als om rivalen mee te lijf gaan tijdens de bronstijd (paarseizoen).

Anatomie

Herten hebben een slank, gespierd lichaam met lange, dunne poten die eindigen in twee hoeftenen. Ze kunnen hard wegrennen, ook voor roofdieren. Mannetjesherten bezitten een vertakt gewei, dat ieder jaar wordt afgeworpen. Herten zijn zeer waakzaam. Hun beweegelijke, driehoekige oren weten het minste geluid te lokaliseren. Hun grote ogen zitten aan de zijkanten van hun kop. Hierdoor hebben ze goed zicht op hun omgeving en op eventueel naderende vijanden.